Reif für die Inseln

Neuer Tag, neues Glück – auch wenn wir zeitig vom Wecker geweckt werden und es draußen etwas regnet. Mit den Rädern fahren wir zum Long Bien Bahnhof hier in Hanoi und kaufen Zugtickets (soft seat) und Radgepäcktickets (alles in Allem 150.000 Dong) für die Reise nach Haiphong – ganz andere Preise als die, die uns gestern im Bus abgezogen werden sollten. Wir haben noch etwas Zeit und kaufen für unsere 2 ½-stündige Zugfahrt Baguette und Omlette (Ban Mi Op La) an einem Straßenstand in den kleinen Gassen unweit des Bahnhofs. Pünktlich fährt der Zug auf dem schmalen Gleis (Meterspur) an und in geringer Geschwindigkeit über die lange Brücke die den Song Hong Fluss überspannt.

Hafen von Ben Beo, Cat Ba - Harbour of Ben Beo, Cat Ba

Um 12 Uhr kommen wir in der Hafenstadt Haiphong an und radeln vom Bahnhof zum Ben Binh Hafen. Dort sind etliche fliegende Verkäufer der Reisebüros unterwegs die uns Fährtickets auf die Insel Cat Ba für teuere 180.000 Dong pro Person und 100.000 Dong pro Rad verkaufen wollen. Sie sind aufdringlich und hartnäckig – wir bleiben jedoch stur und wollen die Tickets (zu einem fairen Preis) am offiziellen Schalter kaufen. Allerdings sind die offiziellen Schalter überhaupt nicht besetzt – Mafia! Wir verhandeln energisch und bezahlen kurz bevor das Boot ablegt nur 130.000 Dong pro Person und 100.000 Dong für beide Fahrräder zusammen. Schnell ist das Tragflächenboot (Hydrofoil) auf Höchstgeschwindigkeit und es macht nach nur 45 Minuten am Anleger der Inselhauptstadt Cat Ba fest.

Ruderboote im Hafen von Cat Ba
Rowing boats in the harbour of Cat Ba

Der Himmel zeigt sich trüb und regnerisch als wir im Phu Than Hotel einchecken – wir bekommen ein großes Zimmer im 9. Stock mit großem Balkon und Blick über den Hafen – eine super Empfehlung von Tony und Lynn. Am Nachmittag schlendern wir durch die Stadt, finden ein Restaurant wo es für uns leckere süß-saure Shrimps und Frühlingsrollen gibt. Leider müssen wir feststellen, dass die Lebensmittelpreise viel höher als auf dem Festland sind (sind das Touristenpreise?) - für 1 Banane wollte ein Straßenhändler 40.000 Dong (1,60 EUR) haben – lachend sind weiter :) Da gehen wir doch lieber noch einmal in das nette Restaurant von heute Nachmittag, bestellen uns 2 große Bier und beobachten den Hafen in der Abenddämmerung.

Frühstuck auf dem Balkon
Breakfast at the balcony

Die nächsten Tage bleiben wir in Cat Ba, machen ein paar Ausflüge und freuen uns endlich am Meer zu sein. In der nahe gelegenen Bäckerei kaufen wir fast täglich frische Baguettes und frühstücken ausgiebig auf dem Balkon. Von dort gibt es eine Menge zu sehen: Um Waren an Land zu bringen und Touristen umher zu gondeln nutzen die Vietnamesen kleine Ruderboote, die sie jedoch nicht wie bei uns üblich „ziehend“ rudern. Stattdessen stehen sie im Boot und schieben die Ruder von sich weg. Am Mittag radeln wir dann zum Ben Beo Hafen auf der Ostseite der Insel und reservieren uns ein Zweierkajak mit dem wir die nächsten 2 Tage durch die vielen kleinen Inseln nördlich von Cat Ba paddeln wollen. Danach fahren wir nicht direkt zurück sondern erkunden die Ostküste noch weiter. Dabei treffen wir auf andere Radtouristen – wir unterhalten uns mit einer Frau die 3 Wochen Aktivurlaub mit „Island hopping“ in Vietnam gebucht hat. Ganz wie wir radeln sie nur in den schönsten Ecken des Landes, dazwischen werden sie gefahren. Wir radeln noch zu den nahe gelegenen Stränden Cat Co 1 und Cat Co 2 von denen wir im Reiseführer gelesen haben. Die noch kürzlich dort stehenden einfachen Holzhütten mussten bzw. müssen demnächst einer großen Ferienanlage weichen. Wir essen Kuchen am Strand und radeln bei einbrechender Dunkelheit zurück zum Hotel. Dort skypen wir mit Hattenhof und telefonieren mit Chemnitz – meiner Mutti geht es gar nicht gut, wir machen uns Sorgen.

Auf geht's trotz trüben Wetter
We give it a try although the weather is grey

Heute soll es eigentlich per Kajak nach Norden gehen – aber draußen ist es grau und nieselt, sollen wir wirklich aufbrechen? Während wir unsere Taschen packen, klart es aber auf und die Sonne kommt heraus. Schnell kaufen wir noch Proviant ein und radeln zum Verleih „Blue Swimmer“. Für 40 USD mieten wir uns für 1 ½ Tage ein Zweier-Seekajak und haben zunächst einige Probleme unser ganzes Equipment (Zelt, Schlafsäcke, Kocher) darin zu verstauen. Nachdem wir auch die schweren Taschen im Fußraum gestopft haben, liegt das Boot sicher im Wasser (wenn auch etwas tief...). 

Eine kleine Pause
Let's have a break

Kaum sind wir nicht mehr von vorgelagerten kleinen Inseln geschützt schaukeln größere Wellen unser Bötchen ganz schön auf – nicht selten befürchte ich, dass wir umkippen! Wenigstens haben wir Schwimmwesten an und mit der Zeit verschmelzen wir 2 Fahrer und das Boot besser miteinander und werden ein sicheres und gutes Team. So geht es per Paddel bis zur Affeninsel „Monkey Island“, wo wir in einer kleinen sandigen Bucht eine Pause einlegen. Laut der Karte, die wir mitbekommen haben ist es noch ein ganz schönes Stück bis zu dem Strand, der uns vom Verleiher als sicherer Zeltplatz beschrieben wurde. 
Die Strecke führt vorbei and dutzenden kleinen Karstfelsen, die aus dem Wasser ragen und durch schwimmende Dörfer der Muschelzüchter – für die Fischer ist Arbeits- und Wohnplatz identisch. Am späten Nachmittag erreichen wir dann die Bucht von But Day an deren Sandstrand wir das Boot mit all seinem Inhalt an Land ziehen. Wie uns geraten wurde, bauen wir das Zelt ganz weit oben, direkt an den Büschen und Bäumen auf, um bei der Flut heute Nacht nicht davon zu schwimmen. Steffi steckt einige Stöcke senkrecht in den Sand um den Stand des Wassers beobachten zu können. Um Trinkwasser zu sparen, kochen wir die Nudeln ausnahmsweise mal mit Meerwasser. Diese Nudeln mit Tomatensoße schmecken dann doch ziemlich salzig – naja, wir haben's mal probiert :) Schon um 18.30 Uhr ist es stockfinster und wir verkriechen uns ins Zelt.

Muschelzüchter - Sea shell farm

Alle Taschen ins Boot packen
Pack all the bags in the boat

In der Nacht werden wir öfter wach. Zum Einen ist das Meeresrauschen schon laut zu hören und so beunruhigt uns die kommende Flut – zum Anderen macht Steffi sich Sorgen, da der Kayakverleiher davor gewarnt hat, dass uns Fischer nachts beklauen könnten. Um 23 Uhr sind schon alle Markierungsstäbe überspült, die Wellen kommen immer näher und um 4 Uhr trennen Zelt und Wasser nur noch 1,5 m. Wir schlafen wieder ein und als wir um 8 Uhr frühstücken, hat sich das Meer schon wieder merklich zurückgezogen. 

Ein letztes Foto vom Strandzeltplatz
A last picture from the campground at the beach

Wir verstauen wieder alles an Bord und paddeln nach Nordosten in die Buchten der Peach Tree Islands. Hier sehen wir mal wieder andere Touristen, paddeln durch enge Felstunnel und kleine Buchten, eine sehr schöne und bizarre Landschaft. Es ist kühl, da es in der Nacht geregnet hat – jedoch ist das Wasser schön warm. 

Da wollen wir durch, doch wo genau geht es lang? - We want to paddle through, but what is the right way?

Passen wir da durch?
Are we getting through?

 

Ganz leicht - Easy!

 
Um 14 Uhr picknicken wir am Strand und beschließen noch heute wieder nach Cat Ba zurück zu fahren. So paddeln wir durch etliche Perlen- und Muschelzuchtanlagen auf den grünlichen Meer zurück nach Ben Beo. Oft springen kleine Fische in Schwärmen vor unserem Kajak hin und her, vielleicht wollen sie uns zu einem „Wettschwimmen“ herausfordern? Gegen 17 Uhr kommen wir wieder am Kajakverleih an, tauschen das Boot gegen unsere Räder und radeln zurück ins Hotel, wo wir wieder im Zimmer 901 unterkommen - sehr schön :)

Die 2 Tage auf dem Meer haben viel Energie gekostet – mit Muskelkater in den Armen gehen wir ausgiebig essen. Am Abend telefonieren wir noch mit Dirk's Großeltern, seiner Mutti im Krankenhaus und Anja und Familie in Frankreich. Wir freuen uns auf eine ruhige Nacht in den großen, weichen Betten.

Heute wird ein richtiger Organisationstag für uns und das Wetter lädt dazu ein: es ist kühl und wolkenverhangen. Vom Bäcker bekommen wir alle Zutaten fürs Frühstück – aus Versehen kauft Steffi süße Kondensmilch, eigentlich sollte es Butter sein ;-) Dann gehen wir gemeinsam die Bilder der bisherigen Reise durch um davon Fotokalender für unsere Familien erstellen zu können. Alle Fotos bis zur Einreise nach Vietnam sind auf dem Computer geladen und aussortiert. Morgen wollen wir noch einen Tag länger hier bleiben und die Kalender bestellen. Am Abend gehen wir wieder in unser Lieblingsrestaurant essen und bestellen heute Frühlingsrollen, Bratkartoffeln, Salat und Nudelsuppe (Pho).

Heute scheint die Sonne wieder - ein letztes Bild vom Balkon
Today the sun shines again - a last picture from the balcony

Als wir aufwachen scheint die Sonne wieder, der Blick auf die Bucht von Cat Ba ist ungetrübt – gut, dass wir heute noch einmal hier bleiben! Wir frühstücken im Sonnenschein auf dem Balkon und sortieren bis zum Mittag noch Fotos an. Am frühen Nachmittag machen wir eine Essenspause im uns bekannten Restaurant, aber heute schmecken uns die süßsauren Shrimps schon nicht mehr so gut – wir waren wohl doch zu oft dort essen. Den ganzen Nachmittag basteln wir weiter an den Fotokalendern. Am Abend gehen wir mal ins Bamboo Café zum Essen – aber was wir dort bekommen ist nicht wirklich gut. Auch der Service ist etwas dürftig, zudem werden die Tische um uns herum bereits zusammengeräumt, als wir noch beim Essen sind. Aber da das Restaurant im Lonely Planet empfohlen ist, wird es trotz höherer Preise gut besucht. Das macht uns einmal mehr skeptisch dem wohl bekanntesten Reiseführer zu vertrauen. Bis spät in die Nacht basteln wir noch an den Fotokalendern. Steffi ist schon eingeschlafen als ich noch unsere Taschen für die morgige Weiterfahrt packe.

Bucht und Hafen von Cat Ba (Stadt) - Bay and harbour of Cat Ba (town)

Halong Bucht:

193. Tag (29.11.): Hanoi- Zugfahrt nach Haiphong- Hydrofoilfahrt nach Cat Ba (0:49h, 8km)
194. Tag (30.11.): Cat Ba – Hafen Ben Beo – Strand Cat Co2 - Cat Ba
195. Tag (01.12.): Cat Ba – Hafen Ben Beo – Kajaktour: Monkey Island, But Day Bucht (0:10h, 2km)
196. Tag (02.12.): Kajaktour: But Day Bucht – Peach Tree Islands- Hafen Ben Beo – Cat Ba (0:10h, 2km)
197. Tag (03.12.): Cat Ba
198. Tag (04.12.): Cat Ba

It's time for the islands!

A new day – let's start over again, maybe with some more luck! It is grey and rains a bit, when we get on our bikes and cycle to the Long Bien train station here in Hanoi. We buy 2 soft seat tickets and tickets for the bicycles to Haiphong for only 150000 Dong (all together) – much cheaper than what we have been asked to pay for the bus journey yesterday. We still have some time until departure to get some Vietnamese omelette (Ban Mi Op La) and bread. The train leaves on time and crosses the Song Hong river over a long bridge in slow speed.

At noon we arrive in Haiphong, the city with the largest harbour in Vietnam and cycle to the Ben Binh passenger harbour where the ferry to the Cat Ba island is leaving. Immidiately at our arrival hawker approached us, trying to sell their tickets for 180000 dong per person and 100000 per bicycle – that's too expensive! We try to search the official counter to buy our tickets and find it, but it is closed – Mafia! We bargain a lot and finally pay only 130 000 dong per person and 100 000 dong for 2 bicycles together and get on the hydrofoil boat some minutes before departure. 45 minutes later the boat arrives at Cat Ba (town), the main city of the island. It is misty weather when we arrive in the Phu Than hotel and there we get a spacious room on the top floor (9th) with view on the harbour. This hotel has been a great recommendation from Tony and Lynn. During a walk in the afternoon we go into a restaurant, visit some shops and learn that the prices in grocery stores are much higher than on the main land. Traders on the street tried more than once to overcharge us – one banana for 40000 dong (1,60 EUR), we just laughed and went away! Instead we go once more into the nice restaurant from the afternoon, order 2 large beer and watch the harbour during sunset.

The next days we stay in Cat Ba and do some trips in the closer area and enjoy being finally at the ocean. In the bakery which is close by we buy fresh bread each morning and have a long breakfast at our balcony from where we can see what is going on in the harbour. At noon we cycle to the port of Ben Beo, a settlement at the east side of the island to make a reservation for a double kayak for tomorrow. The next 2 days we like to paddle through the small islands north-east of Cat Ba that are part of the Halong bay. On the way back we make another turn to the beaches Cat Co 1 and Cat Co 2 in the south and meet other bicycle tourists. They booked a 3 week active trip (called "island hopping") where they cycle the nicest coasts of the country, the rest by bus, almost like we do it. We make a small picnic at the beach and cycle back after sunset. At the hotel we do some Skype calls with Steffi's parents and my ones in Chemnitz – unfortunately my mother does not feel good at all and will look for a doctor tonight.

The plan for today has been to take the kayak and paddle towards north, but when we wake up it is grey and misty outside – should we really give it a try? Some time later after breakfast and packing it looks better and we can see the sun from time to time. So we get some food and drinks and cycle to the kayak rental "Blue Swimmer". For 40 USD we rent a double boat for the next 1 1/2 days. First we have some trouble to store all our equipment in the kayak (tent, sleepingbags, stove, food) but after a while we find the optimal solution and start our trip on the water.

Whenever we are not in the "shadow" of an island and can see the open sea, the waves are significantly higher and destabilizes the kayak. More than once I am afraid that we flip over – at least we have life jackets! More practice and time makes us more comfortable with our equipment, so we build up a safe and secure team. At the "Monkey Island" we have a short break at the beach of a small bay. If we read our map correctly, there is still quite some distance between this point and the beach that has been described as a safe place to stay overnight by our hirer.

The further way goes along many karst rock islands and through villages of shell farmers that float on the water – their place to work is equal to the place to live. At the late afternoon we arrive at bay of But Day, the beach that is safe and secure to build up the tent for the night. We place it as high as possible, next to the bushes – to avoid any water during the flood this night. Steffi puts some sticks in the sand to watch the tides. For the first time we cook our dinner in ocean water to safe some drinking water. These noodles with tomato sauce are pretty salty though – well, we tried it! It's is only 6.30 p.m. but already pretty dark outside, time to go in the tent.

More than once we woke up this night, the sound of the waves has been pretty loud and appeared to be very close. As the kayak rental station warned us about that tourists have been robbed during night by the fisherman, Steffi is afraid about this too. At 11 p.m. the sticks that we put into the water are already overflooded, at 4 a.m. the water is only 1,5 m far away from our tent. When we finally get up at 8 in the morning the water level had been fallen already significantly. Once we have everything in our little boat, we paddle towards north-east to the bays of the Peach Tree Islands. There we can see other tourists again and cruise through narrow rock-tunnels, small bays – a pretty nice and bizarre landscape. The air temperature is still a bit cold as it had rained last night but the water is nice and warm.

At 2 p.m. we get out of the boat, have a break at the beach and decide to return to Cat Ba today. Although we take a slightly different route back we have to paddle again through many pearl and shell farms on our way to Ben Beo. It happens that swarms of small fish jump out of the green water next to our kayak – maybe they like to start a swimming competition with us? At around 5 p.m. we arrive at the kayak rental station, change the boat back to our bikes and cycle back to the hotel in Cat Ba (town) where we've been before and get again room 901 – very nice :)

The 2 days on the ocean have taken a lot of energy, with a little bit of muscel pain from todays long trip we go out for a big dinner. In the evening we call again at Dirk's grandparents at home, his mother is in the hospital (but she feels already better and will get well soon) and his sister and her family in southern France. A silent silent night in big, soft beds follows.

Today we have to get a lot of things done. Todays cold and cloudy weather is rather good as it does not distract from the "office" work. Again we get our breakfast from the bakery, by mistake Steffi buys sweet concentrated milk instead of butter – but we don't mind ;-)

Together we watch our pictures from our long travel up to today, sort and filter them. We want to prepare picture calenders for our family for Christmas. This work takes more than a day and the room is so nice too so we decide to stay a night longer. In the evening we go again in our favorite restaurant at the harbour and order spring roles, fried potatoes, salad and noodle soup (Pho).

When we wake up the sun shines again, the air is clear and we have a great view on the bay – pretty nice! We have another great breakfast at the balcony and go on in watching and picking pictures for the calendars. In the early afternoon we make a break and go into the well known restaurant for some food. Today we do not like the sweet and sour shrimps so much like the days before – maybe we have been to often at this place? It takes the entire afternoon to create the individual calendars, a lot of work but appearantly nice results! The Bamboo Café is the place to have dinner tonight. It is recommended in the Lonely Planet but the food is not as good (and more expensive) as in the simple Vietnamese restaurant where we have been in the last days. Once more it makes us skeptical to trust the well known guidebook. Until late night we create and layout the calendars. Steffi is already sleeping when I pack all our things together as we want to leave tomorrow morning.

Es ist zu heiß in Hanoi – ab in den Norden!

Natürlich ist das nicht wirklich der Grund, warum wir die letzte Nacht im Schlafzug verbracht haben. Der Norden Vietnams beheimatet eine Vielzahl von unterschiedlichen Bergvölkern, deren Traditionen, farbenfrohen Trachten und Märkte wir kennenlernen wollen.

Vietnamesischer Kaffee mit süßer Kondensmilch
Vietnamese coffee with sweet condensed milk

Um 7.30 Uhr am Morgen steigen wir in Lao Cai, kurz vor der chinesischen Grenze, aus dem Zug aus. Problemlos bekommen wir die Fahrräder aus dem Gepäckwaggon zurück, in dem auch Motorräder transportiert werden. Sie sind unversehrt, wir hängen unsere Taschen daran und rollen vom Bahnhofsgelände. Am Platz vor dem Bahnhof sehen wir zwei unserer Mitfahrer aus dem Zugabteil (Tony und Lynn) wieder und frühstücken gemeinsam die hier typische Nudelsuppe. Dann ziehen wir Radsachen an und kaufen Proviant für die heutige Tour ein. Es ist noch früh am Morgen (und damit etwas kühler) als wir uns auf die Fahrt ins 45 km entfernte Bac Ngam machen. Es geht flach im Tal entlang, die Sonne strahlt vom blauen Himmel. Als wir um 12 Uhr an unserem Zwischenziel ankommen sind es bereits 30 °C im Schatten. Wir machen uns noch einmal locker und erfrischen uns bei Eiskaffee, bevor der knifflige Teil der heutigen Etappe kommt.

Wo die Einheimischen unterwegs sind
On the way with locals

Die nächsten 27 km gehen kontinuierlich bergauf, teilweise steil. Die Bedingungen sind nicht ganz so optimal, das Thermometer ist bei über 30 Grad im Schatten und unsere Räder sind voll bepackt und wiegen damit so einiges... Des öfteren stoppen wir am Straßenrand und trinken was die Flaschen hergeben. Zwischendurch wird der Wasservorrat auch einmal an einer Quelle aufgefüllt, dank einer kurzen Behandlung mit AquaVenture (Wasserdesinfektion) ist es gut bekömmlich. Das plätschernde Wasser fließt auch über Füße, Nacken und Gesicht und kühlt damit wunderbar! Es ist eine ziemliche Quälerei die 600 Höhenmeter bei dieser schwülen Hitze zurückzulegen, doch irgendwann ist es geschafft und wir stehen in Bac Ha, einer kleinen Stadt in den Bergen.

Unterwegs im Tal nach Bac Ngam
In the valley on the way to Bac Ngam

Gerade dort angekommen treffen wir zufällig Tony und Lynn (aus dem Zug) wieder und buchen uns in das gleiche Hostel ein, da die beiden diese Unterkunft ganz gut finden. Das spart viel Zeit für die Suche, so können gleich abpacken und nach dem wir das Zimmer bezogen haben etwas essen gehen. Später trinken wir mit Tony und Lynn ein Gläschen auf einer Straßenterrasse – wir verstehen uns auf Anhieb gut und führen wirklich interessante Gespräche mit den Beiden!

Den Berg hinauf nach Bac Ha
On the way uphill to Bac Ha

Angehörige der Volksgruppe der Blumen Hmong
Minority tribe Flower Hmong

Um 7.35 Uhr klingelt mein Wecker und ich flüstere Steffi leise ins Ohr, dass jetzt die letzte Möglichkeit ist aufzustehen, wenn wir noch auf den Markt in Can Cau fahren wollen. Kurz entschlossen stehen wir dann doch auf und fragen unten an der Rezeption, wo die denn Bushaltestelle für den 8 Uhr Bus ist, der uns in das Bergdorf bringen wird. Die Antwort bleiben sie uns schuldig, stattdessen versucht man uns eine Tour dort hin zu verkaufen. Zum Glück treffen wir einen Augenblick später Tony und Lynn, denn die wissen wo es lang geht. Zu viert fahren wir mit dem öffentlichen Bus über holprige Straßen (die zum Teil wegen Baustellen kurzzeitig gesperrt sind) zur 20 km entfernten Ortschaft. Die Landschaft die am Fenster vorbei zieht ist sehr schön: hohe Berge, Berghänge mit Reisterassen und tropische Vegetation.
Um 10 Uhr kommen wir am Markt an. Dieser ist sehr farbenfroh, was nicht zuletzt an den bunten Trachten der hier ansässigen Volksgruppe der „Blumen-Hmong“ liegt. Hier wird alles gehandelt. Von Reis, Gemüse und Gewürzen über Trachten bis hin zu Fleisch – auch einen großen Tiermarkt gibt es. Dort werden unter anderem Wasserbüffel, Ziegen und Schweine angeboten. 

Spaziergang über den Markt in Can Cau mit Tony
Walk across the market in Can Cau with Tony

Frauen auf Shoppingtour / Women on shoppingtour

Hier fährt auch das neu gekaufte Huhn Motorroller
The recently bought chicken on it's special motorbike seat

 

 

Wir laufen ein Mal durch die bunte Herde und dann zurück zum (nicht lebenden) Markt, wo viel für die Bergbewohner und nur wenig für Touristen angeboten wird, das ist schön und ursprünglich. Um 12 Uhr geht es im propevollen Bus zurück nach Bac Ha und wir machen erst einmal ein Nickerchen im Zimmer. Heute Abend treffen wir leider nicht Tony und Lynn – es war so lustig mit ihnen. Stattdessen verbringen wir die Zeit im Hotelzimmer, schreiben Blog und skypen mit Chemnitz.

Verkauf von Zuckerrohr - Selling sugar cane

Verkauf von Gemüse
Selling vegetables

Verkauf von Fisch
Selling fish

Es ist noch früh am Morgen als wir durch den Lärm auf der Straße geweckt werden. Am heutigen Sonntag ist Markttag hier in Bac Ha. Wir beschließen noch vor dem Frühstück einmal über den Markt zu laufen. Auf dem wesentlich größeren Gelände (im Vergleich zu gestern) werden ebenfalls Lebensmittel, Tiere, Trachten und diesmal auch viele Souveniers angeboten. Noch ist es relativ ruhig, bald jedoch werden Busse voller Touristen, die nur für einen Tagesausflug hier sind, ankommen. Wir merken schnell das es hier in Bac Ha ziemlich ähnlich zu Can Cau ist, jedoch mit viel weniger Flair, da sich die Händler schon sehr stark nach den Touristen ausgerichtet haben. Dadurch ist unsere Runde ziemlich schnell beendet. Zurück im Hostel treffen wir Tony und Lynn und trinken gemeinsam Kaffee im Restaurant. 

Markt in Bac Ha - Bac Ha market

Da es ein wenig angefangen hat zu regnen, gehen wir ins Hotelzimmer und schreiben und lesen dort ein wenig. Am frühen Nachmittag zeigt sich die Sonne wieder, wir verabschieden uns von Tony und Lynn die jetzt nach SaPa weiterfahren und laufen noch einmal über den Markt zum Viehmarkt, der auf einem Hügel stattfindet. Von dort hat man einen schönen Ausblick über den Ort. Wir schlendern noch ein wenig durch die Straßen und besichtigen dabei den Vua Meo Palast (Palast des Katzenkönigs). Dieser Prunkbau ist ein Stilmix mit Einflüssen europäischer und asiatischer Baukunst. An den zahlreichen Straßenständen essen wir Frühlingsrollen und Bratnudeln und verbringen den Abend im Hotel.

Rasant geht es zurück ins Tal
Back to the valley at a tearing pace

Wir schlafen schön lang aus und frühstücken Baguette im Hotelzimmer bevor wir die Taschen packen, heute geht’s weiter! Gegen 11.30 Uhr schwingen wir uns auf die Räder und machen uns auf den Weg zurück in das Haupttal aus dem wir vor 4 Tagen gekommen sind. Auf den 27 km Abfahrt halten wir mehrmals an um Fotos zu machen und die Bremsen abkühlen zu lassen. Zurück auf der Hauptstraße bei Bac Ngam gibt es wieder mehr Autoverkehr, jedoch auch mehr Leute die uns mit „Hello“ grüßen, was wir immer noch sehr nett finden. Neben vielen LKW's, Autos und Motorrädern führt uns die hügelige Straße nach Süden. Am Nachmittag kommen wir in Pho Rang an – unserem heutigen Etappenziel. 

Frisches Wasser aus der Quelle
Fresh water from the spring

Ich muss mir mehrere Hotelzimmer anschauen, so richtig überzeugt mich jedoch keins. Am Ende entscheiden wir uns für ein Zimmer welches einen Balkon nach vorn zur Straße hinaus hat. Im Zimmer steht ein hartes Bett, die Sauberkeit ist nur durchschnittlich aber wenigstens hat es ein großes Fenster. Es ist schon dunkel als wir gemeinsam auf der Suche nach einem Restaurant durch den Ort gehen – mit einem Vegetarier ist das nicht immer einfach. Zuerst probieren wir es in einer Seitenstraße, jedoch haben die keine englische Speisekarte, was uns davon abhält uns hinzusetzen. Zurück an der Hauptstraße gehen wir dann doch in ein Restaurant bei dem wir mit „Hello“ hineingewunken werden, was wir ja eigentlich nicht so mögen. Das Essen (gebratene Nudeln und Omlette) schmeckt jedoch gut. Ich bekomme noch von den Vietnamesen am Nachbartisch einen Schnaps angeboten, den ich gern probiere. Zurück im Hotelzimmer hören wir seltsame Geräusche, für Steffi klingt es wie als wäre eine Maus im Schrank und ich soll nachschauen. Als ich mir den Holzschrank näher anschaue, sehe ich viele kleine Löcher und Sägespäne auf dem Fußboden – das kommt mir (aus der Altbauwohnung) bekannt vor, es sind Holzwürmer! Da kann man nichts machen und so schlafen wir schließlich beim knirschenden Geräusch der mampfenden Holzwürmer ein.

Mit dem Rad vorbei an Bananenstauden
With the bike along banana trees

Als wir vom lauten Straßenverkehr vor dem Zimmer aufwachen, haben die Würmer schon fertig gegessen, jetzt sind wir aber hungrig, frühstücken Schokomüsli auf dem lauten Balkon und packen unsere 7 Sachen. Der Bäcker hat schon offen, so kaufen wir Brot für die Reise. Leider hat der Omlette-Stand von gestern Abend noch geschlossen, aber wir haben ja immer noch ein wenig Aufstrich für's Brot in der „Küchen“-Tasche dabei. Der Tag begann so früh, so sind wir schon relativ zeitig im Sattel – heute erwartet uns auch eine lange Strecke, fast 100 km, dass passt. 

  Auf hügeliger Strecke kommen wir gut vorran, überqueren 2 Bergrücken und nähern uns damit immer mehr der Hauptstadt Hanoi. Die in Schuluniform gekleideten Schüler sind immer ganz aufgeregt wenn sie uns mit den 2 vollbepackten Rädern sehen und winken hastig. 

Begegnungen mit Schülern - Meeting pupils on the way

An einer Hängebrücke am Fluss picknicken wir und beobachten dabei im Flussbett Wasserbüffel und Kinder die ihr Rad waschen – unsere hätten das auch mal wieder nötig. Die Fahrt ist heute abwechslungsreich – ab und zu begleiten uns Schulkinder auf ihren Fahrrädern für ein Stück und liefern sich Rennen mit uns. Auch kommt unsere Eurasien-Karte zum Einsatz, so können wir zeigen, wo wir herkommen. 

Dirk erklärt den Schülern unsere Reise
Dirk explains our travel story to the pupils

Als es anfängt zu regnen pausieren wir in einem Kaffee, bestellen wie schon in Hanoi einen „Sua Chua Ca Phe“ (Eiskaffee mit Joghurt) jedoch bekommen wir hier einen gefrorenen Joghurt und einen heißen Kaffee separat serviert, lustig! Bis in den Ort Lang Dat sind es noch 20 km doch es will nicht aufhören zu regnen. So ziehen wir die Regenjacke über und fahren das letzte Stück im Nassen. Ich frage in mehreren Hotels nach Zimmern, doch für vietnamesische Verhältnisse teure 250.000 Dong sind sie relativ einfach eingerichtet. Wir entscheiden uns dann für ein 300.000 Dong Zimmer (15 Dollar) und haben dafür wenigstens eine große Badewanne, die später zum Aufwärmen dient.

Die Nacht war (im Gegensatz zu gestern) ruhig und entspannt. Das Wetter hat sich verbessert, ab und zu ist sogar die Sonne zu sehen. Den Rest der Strecke zurück in die Hauptstadt wollen wir per Bus zurück legen. An einer Straßenecke werden wir von einem alten Mann in ein Café gewunken, dort sollen wir warten. Wir müssen etliche kleine Busse ohne Dachgepäckträger ziehen lassen, da unsere Räder da einfach nicht rein passen. Dabei fahren doch so viele Busse mit Dachträger nach Norden, in Richtung Süden klappt das leider nicht. Wärend wir bei Rührei mit Gemüse warten, hält ein Taxifahrer an – er will uns für 500.000 Dong nach Hanoi fahren – jedoch passen wir mit unseren Fahrräder nie und nimmer in einen Kleinwagen, auch wenn er anscheinend darin kein Problem sieht, müssen wir ihn weg schicken. Als der große Schlafbus, der aus SaPa kommt und in Richtung Hanoi fährt, uns auch nicht mitnimmt muss ein anderer Plan her, denn so klappt das nicht. 

Wir warten an der Straßenecke auf den Bus
Waiting for the bus on the corner of the street

Wir radeln zum Busbahnhof im Nachbarort Yen Bai, wo wir einen Bus angeboten bekommen der uns (für 800.000 Dong) gleich bis nach Haiphong fährt. Das klingt überzeugend, wir verstauen Räder und Gepäck und steigen ein. Als wir um 20 Uhr in Hanoi ankommen, sollen wir umsteigen, angeblich fährt der nächste Bus nach Haiphong bald los. Als uns der Busbegleiter jedoch nicht selbst zu diesem Bus bringen will, werden wir misstrauisch – schließlich hat er ja den gesamten Fahrpreis kassiert. Wir radeln ihm schnell nach, als er los läuft und mit dem Bus abhauen will. Steffi hält sich mit dem Arm an der Tür fest und verhindert so, dass er weg fahren kann. Schon draußen auf der Straße stoppen wir das Fahrzeug letzendlich und stellen uns mit dem Rad quer vor den Bus. Steffi schimpft den Typen an und nach kurzer Zeit haben sich andere Busse gestaut und fangen an zu hupen. Wir lassen nicht locker, bis der Busbegleiter endlich aussteigt. Auf dem Fußweg verhandeln wir noch lang über den hohen Preis und die nicht erbrachte Leistung und drohen damit die Polizei zu holen. Schlussendlich rückt er 300.000 Dong raus (wir wollten eigentlich 500.000 zurück) – das ist zwar nur ein Kompromiss, jedoch lassen wir ihn dann abhauen. Wir erkundigen uns am Busbahnhof, wann der nächste Bus gen Süden geht und erfahre dadurch, dass vom Nordbahnhof nie ein Bus in das südöstlich gelegene Haiphong fährt – wir sind also richtig verarscht worden! Da heute sowieso nichts mehr geht, fahren wir in unser bekanntes Golden Time Hostel zurück, jedoch sind sie komplett ausgebucht, organisieren für uns jedoch ein anderes Hotel, ebenfalls in der Nähe des Hoan Kiem Sees – auch nett.
Nordvietnam:
187. Tag (23.11.): Lao Cai - Bac Ngam – Bac Ha (6:00h, 69km) 

188. Tag (24.11.): Bac Ha - Marktbesuch in Can Cau - Bac Ha 

189. Tag (25.11.): Bac Ha – Markt, Vua Meo (Palast des Katzenkönigs) 

190. Tag (26.11.): Bac Ha – Bac Ngam – Pho Rang (4:00h, 65km)

191. Tag (27.11.): Pho Rang – Lang Dat (6:12h, 95km)

192. Tag (28.11.): Lang Dat – Busfahrt nach Hanoi (1:30h, 23km)

It's too hot in Hanoi – let's go north!

Well, this is not the only reason as you might imagine. Northern Vietnam is home for a lot of different hill tribes and we want to see their way of living, traditions, their colourful traditional costumes and the markets.

At 7.30 a.m. our night-train arrives in Lao Cai, as settlement in front of the Chinese border. We get our bikes back from the luggage waggon, that also carries motorbikes. Everything is operational but before starting we have a breakfast together with Tony and Lynn from the train. The small kitchen provides the typical noodle soup for breakfast. It's not too late today (and thus not that hot) when we hit the road towards Bac Ngam, which is 45 km away. The way follows the valley and the sun shines from a blue sky when we arrive at our stopover Bac Ngam at noon. Arrived there the the thermometer shows already 30 degC and we have our "lunch-break" where we relax a bit and refresh with an iced coffee. Now the difficult part of the day starts: the next 27 km the road is contineously going upwards, partially steep, in this hot conditions...

More than once we have to stop at the side, drinking from all the bottles we have. Finally we even refill them with water of a little spring on our way up (thanks to the water treatment Aqua Venture the water is good and safe). It is really a torment to climb this 600 m of height in the hot and humid air but at one point we managed and got to Bac Ha, a small city in the mountains.

Just arrived it happens that we meet Tony and Lynn again. Upon their recommendation we take a room in the same hotel which saves a lot of time. So we can have a meal, a drink and relax. The evening we spend with Tony and Lynn and some drinks – we get along with them and have really intersting discussions.

It is as early as 7.35 a.m. when my alarm clock rings and I whisper to Steffi that this is the last chance to get up to join Tony and Lynn on the tour to the market in Can Cau. Spontaneous we decide to get up. We have to hurry to catch the bus that leaves at 8 o'clock. Fortunately we meet Tony and Lynn at the reception and together we go to the bus stop. The small bus drives over a bad and small road that winds up further into the mountain range along rice terraces and tropical vegetation. At 10 we arrive at the colourful market where the mountain dwellers "Flower Hmong" offer their goods. Almost everything get's traded: vegetables, rice, spices, traditional costumes and meat. There is also a big market for animals such as water buffalos, goats and pigs next to each other. Back at the (not living part of the) market we enjoy that the main trades are done with local products, not with tourist souviniers, which is nice and keeps the original flair. At 12 o'clock we return all together with a heavy loaded bus to Bac Ha - this has been a great and very intersting morning. Unfortunately we do not meet Tony and Lynn in the evening again, to have a dinner together. Instead we use the time for writing diary and blog and calling home.

We got waken up by the noise of a busy street this morning – it is Sunday and therefore market day here in Bac Ha. Before breakfast we take a walk over the market. The trading area is much bigger (in comparison to yesterday) and the same things of food, animals traditional clothes and this time also many souviniers get offered. At this time of the day it is still quiet, soon many busses with day-trip tourists will arrive and fill up the ways between the booths. In comparison what we've seen and experienced yesterday, Bac Ha is not at all impressive, so our little walk comes to an early end. Back in the hostel we meet Tony and Lynn and enjoy a coffee together.

As it now starts to rain, nobody wants to go to the market once more and we spend the time indoors. In the afternoon we say good-bye to the nice couple from Canada, they will continue to SaPa today and we do another walk to the animal market that takes place on a small hill from where we have a good view over the village. During the walk on through the village streets we visit the Vua Meo palace (cat-king house) that is a crazy construction combining European and Asian architectural styles.

Today we go on! - but not too early, we take it easy today. Around 11.30 a.m. we're ready for departure and get on our way back into the main valley from which we came 4 days ago. On the next 27 km downhill we do some stops not only to take pictures of the beautiful landscape, it is also helpful to cool down the brakes of the bicycles. Back on the main road the traffic get's more dense but the intervals of "Hello" shouts get's shorter too – we still enjoy that :). In the afternoon we arrive in Pho Rang, todays final destination. I have to look in many hotel rooms – the decision is not easy today as I like none. In the end we decide for a room with a balcony to the street, so there is light. The downside is the "medium" cleanness and the hard bed – that should be okay for one night. It is already dark when we get back into the streets to look for a restaurant – this is not so always easy with an Vegetarian. At first we try it in a small side street but as they do not have an English menue, we go away again. In the end we take a seat at a place on the main road where we get pulled from the street with a loud "Hello", something we do not like soo much. Our food (fried noodles and omelette) has been surprisingly good and I got offered a Schnaps from our Vietnamese on the neighbouring table. Back at the hotel room and finally being in the bed we hear stranges noise from the direction of the wardrobe. Steffi believes there is a mouse in or behind the board. As I look closer to the wooden cubicle I discover many little holes and sawdust at the floor – it reminds me of our old flat, these are timber worms! There is nothing I can do about it and so we finally fall asleep with the creaky sound of the eating timber worms.

When we wake up from the noisy street and the timber worms finally stopped to eat – now we're hungry and get some chocolate muesli on the balkony. Todays day started early so we are early on the bikes too – that's great as todays trip is almost 100 km long. We have a good speed on the hilly road, crossing the back of the mountains two times and by that getting closer to the capital Hanoi. Frequently we meet pupils in their school dress on the road that are waving with great excitement once they see us with our heavy loaded bicycles. Next to a suspension bridge that connects both sides of the river we have a break and watch water buffalos in the riverbed and children washing their bikes – our bikes should get that too. Todays bike ride is interesting and diversified – every now and then pupils follow on their bicycles for a while and sometimes make small races with us. At one point we explain them where we come from with the help of our map of Europe and Asia. As it starts to rain we stop and and order an iced coffee with yoghurt (Sua Chua Ca Phe), but instead of a blend of both we get a iced coffee and an frozen yoghurt today, funny! There are still 20 km to go to the settlement Lang Dat but it does not stop to rain. Finally we decide to get our rain-jacket on and cycle the last 20 km of the trip. I ask for rooms in various hotels but for 250.000 Dong the rooms very simple furnished and thus (for local conditions) expensive. So we decide for a hotel room for 300.000 Dong (15 USD) which is at least nicer furnished and also offers a big bath tub that we will use later that evening.

In comparison to yesterday the night has been relaxed and quiet. The weather is nice again and we want to continue the last bit of the road to the capital by bus. At the corner of the street we get pointed into a small café to wait for the next bus. We have to skip many small busses without a rack on top, so they could not take our bikes. Towards north, we see so many small busses with a rack on top but for some reason busses with direction Hanoi do never have a rack. So we sit and wait. During this time a taxi driver speaks to us and provides a ride to Hanoi for 500.000 Dong, but his small 4 seater car we will never be able to take our bikes and 3 passengers. As the big sleeper bus that comes from SaPa does not want to take us on bord too, we have to make new plans. We cycle to the next village Yen Bai, they have a bus terminal. Immidiately we get offered a bus that should bring us to Haiphong (for 800000 Dong), a town at the Halong bay our next point of visit. As this sounds convinient for us we pay and take this connection. At 8 p.m. we arrive in the capital Hanoi where we get told that we have to change the bus quickly, since the bus to Haiphong leaves soon. As the bus assistant whom we gave the all the money for the trip to the coast does not want to bring us to the connection bus, we're getting suspicious. As he starts to run away, we follow him by bicycle. As he jumps into a bus that is about to leave, Steffi holds the bus with her arm in the door. Finally we make the bus to stop and place our bikes in front of it. An angry discussion with the assistant follows and the line of busses that are blocked behind us get's longer and longer. Finally he get's off and we continue our conflict at the walkway, always being nerveous that he might do another attempt to escape. We threat to call the police if he does not give us some money back, since we did not got what we paid for. Finally he returns 300.000 Dong (we asked for 500.000). Although we are really mad we agree on this compromise and let him go.

At the bus station we ask for the next bus to Haiphong and learn that from this station, the northern bus station, there is no connection at all to Haiphong (located further south) – now we finally know that he tried to rip us off! That's the end of our little criminal story.
Since it is already too late to continue our journey today, we cycle to the well known Golden Time Hostel in the city center. Unfortunately they are fully booked but they organise us a room at a different hotel close to the Hoan Kiem lake that is nice too.